Capo Horn
A questo punto è doveroso spendere qualche parola per
descrivere quel luogo che per la gente di mare, quella che ha cavalcato davvero
le onde, rappresenta il punto di svolta tra chi è davvero un marinaio e chi
invece soccombe. Si tratta di Capo Horn, già all'epoca dei grandi
velieri era croce e vanto per coloro che dovevano doppiarlo.
Si trova a 56° di latitudine Sud, fa parte della Terra
del Fuoco, detta anche fine del mondo. Questo capo è diventato
leggendario per le condizioni pessime che si possono trovare, che mettono alla
prova i marinai e i loro mezzi, spesso costringendoli a rinunciare a doppiarlo,
se sono ancora in tempo. A causa delle violente basse pressioni presenti
sul continente antartico, i venti che si sviluppano sono molto variabili come direzione e
sicuramente tra i più forti per quanto riguarda l'intensità; la
sommatoria tra queste condizioni di vento e le forti correnti che impattano
contro la piattaforma continentale, produce un mare violentissimo ed
imprevedibile che nasconde onde altissime che improvvisamente si scagliano contro
i piccoli natanti. Queste onde, chiamate dai naviganti "barbe
grigie", sono caratterizzate da creste che a volte si trasformano in frangenti
che con
la forza del loro impatto possono causare il naufragio dell'imbarcazione. Ricordiamo,
inoltre, che le tempeste in questa zona, spesso avvengono durante l'inverno australe: la
lunga assenza del sole nascosto dalle nubi temporalesche, le poche ore di luce
che sono concesse a quelle latitudini e la vicinanza all'Antartide, abbassano
notevolmente la temperatura fino a far congelare gli spruzzi sulla coperta
della barca e sulle vele più basse. Questo mette a dura prova le strutture dell'imbarcazione.
Sono questi i motivi che resero celebre Capo Horn, oltre
ai molti naufragi dei quali si ha conoscenza
in prossimità della fatidica isoletta. Ecco perché tra i marinai è
diventato motivo di vanto essere un "horner", ossia un doppiatore del terribile capo.
I velieri mercantili
L'appellativo "windjammer" suonava come un insulto, e
tale infatti era nelle intenzioni degli equipaggi dei piroscafi, che lo usavano con
disprezzo per descrivere gli enormi scafi a vele quadre che sfidavano
tenacemente l'avvento del vapore sulle rotte mercantili. Quei mostri, dicevano,
erano troppo goffi e ingombranti per muoversi con eleganza nel vento. Ma il
sarcasmo si trasformò in plauso allorché, nei cinquantanni della loro operosa
esistenza, quei maestosi velieri rivelarono per intero la loro effettiva
supremazia toccando, dopo secoli di gloriosa evoluzione, il punto più alto nell'arte della vela.
In fuga sotto i sibili delle raffiche di capo Horn o
volando veloci al soffio degli alisei, questi imponenti vascelli
dalle bianche ali erano senza pari per dimensioni, forza e bellezza. Pur con
scafi di lunghezza doppia raggiungevano quasi la stessa velocità degli eleganti
clipper di legno che li avevano preceduti. Grazie alle immense velature sospese
ai loro alberi giganteschi, trasportavano nelle capaci stive migliaia di tonnellate di
nitrati, guano, carbone, granaglie e legname, raggiungendo ogni angolo del
mondo.
Fin dall'inizio, quando doppiavano il tempestoso capo Horn e battevano i
mari del sud, il fascino degli windjammer attrasse la gente di mare e di terra. E
anche giunti al tramonto, il loro spirito indomito li spinse a navigare più veloci di ogni
rivale.
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