Mal di schiena
Termine con cui vengono
genericamente indicate patologie dolorose che colpiscono la colonna vertebrale.
Il mal di schiena, o rachialgia, comprende dunque disturbi differenti per
entità, durata e causa.
Se talvolta alla base
del mal di schiena vi possono essere microtraumatismi non dolorosi che, con il
passare del tempo, lesionano la struttura vertebrale, in altri casi varie
patologie conclamate colpiscono la struttura della colonna. Tra queste, vi è
l'ernia del disco, che ha un decorso acuto e particolarmente doloroso; la lombaggine
(o lombalgia), che colpisce la zona lombare della colonna vertebrale; la
spondilo-artrite anchilosante, forma di artrite che insorge a livello delle
vertebre; la spondilite, infiammazione delle vertebre che può derivare da
un'infezione da stafilocco, o da bacillo di Koch (vedi Tubercolosi), o
da brucella; la sciatica, determinata dalla compressione del nervo sciatico per
lo schiacciamento di un disco intervertebrale. Ancora, può verificarsi uno
slittamento di una vertebra rispetto alle altre (spondilolistesi) che, anche se
può non determinare sintomi particolari, può essere diagnosticata da esami
radiografici e può scatenare dolori di tipo sciatico. Le articolazioni della
colonna vertebrale, analogamente alle altre articolazioni dello scheletro, sono
soggette a lussazioni e distorsioni, causa di rachialgia nelle zone colpite.
Il mal di schiena può
insorgere anche a causa del naturale processo di invecchiamento. Con l'avanzare
dell'età, infatti, i dischi intervertebrali si assottigliano, perdono la loro
flessibilità e vengono gradualmente sostituiti da tessuto connettivo fibroso,
meno elastico; le vertebre, che radiograficamente appaiono più trasparenti,
mostrano alterazioni delle loro superfici; le articolazioni intervertebrali
mostrano segni di usura. Entro i 60 anni, quasi tutti presentano segni di danni
da usura alla colonna, con manifestazioni quali dolore, rigidità della schiena
e conseguente riduzione della mobilità. L'insorgenza dell'osteoporosi accelera
il processo di usura delle vertebre.
Una causa rara di mal
di schiena è costituita dai tumori della colonna vertebrale; questi possono
derivare da focolai localizzati fin dall'inizio a livello del tessuto osseo
vertebrale, o essere la conseguenza di metastasi, cioè della diffusione alla
colonna di cellule cancerose provenienti da altre zone corporee. Il mal di
schiena può anche essere determinato dall'abitudine a mantenere alcune posture
sbagliate, soprattutto negli individui che trascorrono molte ore seduti a causa
dello studio o del lavoro. In tali casi, anche soggetti giovani possono
lamentare contratture muscolari e rigidità a carico della schiena. Tali
abitudini possono facilitare l'insorgenza di atteggiamenti scoliotici, ossia di
vizi di curvatura della colonna.
I sintomi del mal di schiena
sono dipendenti dal tipo di affezione che ha colpito la colonna vertebrale;
comunque, non risulta sempre possibile stabilire con certezza quale sia la
patologia che ne determina l'insorgenza. I sintomi, in generale, vengono
riferiti dai pazienti come difficoltà a flettere la schiena, sensazione di
contrattura muscolare a livello dorsale, dolori brucianti che si irradiano
dalla zona lombo-sacrale verso le anche e le gambe.
La terapia con cui le
rachialgie vengono affrontate dipende spesso dal tipo di sintomatologia
descritta dallo stesso paziente. Quasi sempre il medico prescrive radiografie,
utili per esaminare la struttura ossea della colonna vertebrale ed effettuare
una corretta diagnosi della causa del mal di schiena. Indagini più sofisticate,
come la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica nucleare (NMR),
sono necessarie per visualizzare in modo accurato i dischi intervertebrali,
nonché per determinare se si è verificato un cedimento degli stessi. Anche la
tipologia dei movimenti del paziente può costituire un indizio della presenza
di particolari tipi di lesioni a carico della schiena. La medicina moderna
tende a preferire terapie conservative, come il riposo a letto per almeno due
giorni e la somministrazione di farmaci analgesici, che alleviano il dolore,
riservando la chirurgia ai casi più gravi, ad esempio quando è presente una
pressione su un nervo o nel caso di pazienti affetti da forme tumorali. Possono
essere, inoltre, praticati trattamenti fisioterapici, massaggi, la
chiropratica, le trazioni e le manipolazioni.
La terapia migliore resta
in ogni caso la prevenzione: alcune abitudini, infatti, possono determinare
l'insorgenza del mal di schiena. Ad esempio, è opportuno che chi esercita un
lavoro sedentario utilizzi sedili ergonomici, che consentano una corretta
distribuzione del peso del corpo; passando dalla posizione eretta a quella
flessa, occorre flettere sempre le ginocchia, e non abbassarsi piegando solo la
schiena; bisogna flettere le ginocchia e poi estendere le gambe, nel caso in
cui si voglia sollevare un grosso peso; anche l'uso di un materasso adeguato,
sufficientemente rigido, può contribuire a mantenere la schiena in buona
salute. La pratica di sport in cui tutto il corpo venga sollecitato, come il
nuoto, permette di mantenere elastica la muscolatura della schiena e, quindi,
di diminuire tensioni localizzate della colonna vertebrale. La pratica di
ginnastiche dolci e di sport aerobici, abbinata a un regime alimentare corretto
e a un opportuno introito di calcio, può contribuire a ridurre gli effetti
dell'osteoporosi e, in generale, a rallentare l'usura del tessuto osseo dovuta
all'invecchiamento.
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