Decadentismo e Vita Estetica

L'artista declassato:
la reazione estetica ad una vita imperfetta.

La fiducia nel progresso esaltata dal Positivismo fu ben presto oscurata da un senso di precarietà e solitudine negli artisti; inizialmente si trattò di un sentimento isolato, ma in seguito più diffuso.
Gli intellettuali vennero tagliati fuori dai ruoli pubblici e  reagirono all'emarginazione con un atteggiamento polemico antiborghese.
Si diffuse infine un rifiuto nei confronti della nuova società di massa che catalogava le opere d'arte solo come merce: i letterati e gli intellettuali volevano produrre per un'èlite che realmente apprezzava i loro capolavori; questi così si complicarono diventando simbolici, per essere compresi da un gruppo ristretto di persone.

Nel 1883 Paul Verlaine pubblicò un sonetto dal titolo "Languore" in cui affermava di identificarsi con il periodo di decadenza dell'impero romano: queste idee erano diffuse nei circoli antiborghesi e bohemien.
La critica ufficiale usò il termine "Decadentismo" per definirli, in senso spregiativo, e loro polemicamente lo accettarono: in Francia si diffusero i "Poeti Maledetti" come Verlaine, Rimbaud e Mallarmè.
Tra i francesi spicca anche Huysman, ispiratore di D'Annunzio e Wilde.
In origine con "Decadentismo" si identificava il solo movimento parigino, in seguito il concetto venne esteso a definire l'intera corrente culturale europea, tra gli ultimi decenni dell'800 e gli inizi del 900.

Vennero rifiutati i luoghi comuni del positivismo: nel pensiero decadente la ragione non era sufficiente per scoprire il senso della realtà, esso si trovava al di là dell'osservabile; gli artisti tendevano quindi verso il mistero e gli stati in cui l'assoluto poteva rivelarsi (follia, droga, alcol - assenzio, isterismo.).

Diverse furono le reazioni dei letterati della corrente al positivismo e alla cultura di massa: vitalismo, pessimismo, superomismo, estetismo. Quest'ultimo era basato sul culto dell'arte, vista come unico modo per reagire all'imperfezione della vita, orrendamente breve e priva di forti emozioni.
L'arte era considerata come un momento privilegiato della conoscenza; il capolavoro non era una semplice opera piacevole, ma frutto di un'illuminazione suprema: l'artista quando crea risponde ad un'esigenza profonda, dettatagli direttamente dal Supremo.
L'esteta non seguiva i valori morali, ma solo il bello, ed in base ad esso decifrava la realtà.
La sua vita andava oltre la morale comune, era concepita come un'opera d'arte: alla continua ricerca di sensazioni rare e preziose, odiando la banalità e la volgarità della gente normale nel culto della raffinatezza, collezionando il lusso materiale (gioielli, abiti) e sensuale (lussuria) che poteva divenire perversione e crudeltà.
In queste fantasie sessuali perverse si esprimeva la stanchezza di un'anima sazia che ricercava il nuovo e il particolare per sfuggire la noia.