Biologia: generalitÀ

BIOLOGIA: GENERALITÀ

I requisiti della c. sono facilmente osservabili negli organismi unicellulari, i quali, posti in adeguati terreni colturali o nel loro habitat naturale, sono in grado di riprodursi e di svolgere le attività vitali talora complesse che sono tipiche della specie. Il numero spesso straordinariamente grande delle c. che compongono i tessuti degli organismi superiori (Metazoi, Metafiti) è il risultato di una catena di processi riproduttivi e di differenziazione che originano dalla divisione di un'unica c.-uovo fecondata. L'osservazione microscopica delle c. rileva un'estrema varietà di forme e di strutture, le quali appaiono, in genere, rispondenti alle specifiche funzioni cellulari. Così, p. es., la presenza di dendriti e di prolungamenti assonici che si diramano dal soma delle c. nervose è espressione della loro attitudine a trasmettere a distanza gli impulsi nervosi; la forma lenticolare biconcava dei globuli rossi consente un elevato rapporto superficie/volume; ciò fornisce a tali elementi la più ampia superficie di contatto con i gas respiratori. Molti tipi di c. hanno forme geometriche regolari (p. es. cubiche, cilindriche, prismatiche), che si prestano particolarmente per la composizione di strutture organiche omogenee, come le pareti di rivestimento o i tessuti compatti. Il volume delle c. varia di norma da 200 a 15.000 m³; dimensioni eccezionali possono raggiungere la c.-uovo o le c. nervose, i cui prolungamenti hanno talora la lunghezza di 80-90 cm. Occorre rilevare che le dimensioni di ciascun tipo di c. si mantengono grosso modo costanti nelle diverse specie animali, indipendentemente dalla mole di questi. Lo studio della c. e delle strutture che la compongono ha avuto negli ultimi anni uno sviluppo enorme. Il progresso delle nostre conoscenze sull'argomento è dovuto a vari fattori, come lo sviluppo delle metodologie di osservazione diretta (p. es. la microscopia confocale) e l'uso di marcatori specifici per le varie componenti cellulari che sono stati sviluppati con l'applicazione delle tecniche di biologia molecolare alla biologia della cellula. In particolare gli anticorpi monoclonali (immunologia) che possono essere diretti contro proteine specifiche o parti di esse, vengono legati a sostanze fluorescenti, per la microscopia ottica, o a metalli pesanti, per la microscopia elettronica, e vengono usati per 'colorare' in questa maniera la proteina riconosciuta. Queste metodologie ci permettono di studiare la c. in grande dettaglio perché è possibile collegare la presenza di una particolare proteina a un determinato momento del ciclo cellulare e associare quindi la proteina con una funzione cellulare. La costanza delle grandezze cellulari è espressione della legge di Driesch, secondo la quale la mole somatica non dipende dalla grandezza delle c. ma è determinata dal loro numero.